気分が異常かつ持続的に高揚し、開放的で易怒的になるのに加えて、目的指向性の活動（仕事や学業など）や活力が亢進する時など、普段と異なった期間が期間が1週間以上続き、自尊心の肥大や睡眠欲求の減少、多弁、観念奔逸（色々なアイデアが生まれること）、注意散漫、焦り、困った結果になる可能性が高い活動への熱中（浪費、大量飲酒など）のち3つ以上の症状を認め、その結果生活に支障が出ている場合に診断されます。ただ、臨床的には診断基準を満たさないレベルの気分変動でも生活に支障をきたす症例もあり、これらを双極スペクトラム障害として捉える向きが提唱されつつあります。過去の軽躁病エピソードは患者さんにとっての自覚が乏しい例も多々あるので、注意が必要です。抗うつ薬によって焦燥感が出現したり、逆に気分が不安定になる例では、双極性障害である可能性が高まります。また、うつ病と比べて不眠や食欲変化が目立たない事も診断に役立つ所見です。2014年にうつ状態の補助診断として光トポグラフィー（NIRS）が保険適用されましたが、単独で診断ができるほど感度・特異度ともに優れた検査ではありませんが、病態の理解が進めば、いずれは客観的な検査でうつ病を診断できる時代が来るかもしれません。双極性障害と鑑別が必要な疾患として、うつ病、適応障害、脳腫瘍などの器質性脳疾患、甲状腺機能異常症などの身体疾患、統合失調症、境界性パーソナリティ障害などがあります。特にうつ病との鑑別は難しく、双極性障害の患者さんの7割程度がうつ状態から発症するため、過去のエピソードや家族歴、薬の反応や身体症状の有無を丁寧に拾って行くことが診断精度を高める為に必要です。